在五等爵中，唯一可以称得上是“爵位”的当是“侯”，“侯”最初的含义应当与军事有关，有人认为“侯”原本是指练习射箭用的皮箭靶，引申为在行射礼时判定胜负的官员；还有人认为“侯”原本是指作战前侦察敌情的“斥候”，天子在王国周边建立“侯”国，正是让他们行使“斥候”的职能，与外敌周旋，捍卫自己的国家。我们将西周、春秋时期最为活跃的一群人称为“诸侯”，正是字面意思——众多的侯们。
鲁侯簋，西周早期青铜器，现藏上海博物馆。
实际上，许多我们认为是“公爵”的贵族，其真正的爵位应当是“侯”，例如鲁国，过去常常认为是“公国”，但是金文铭文显示其爵位为侯，可以证明这一点的除了上文中提到的明公簋铭文，例如西周时期的鲁侯熙鬲，其铭文为：
鲁侯熙乍彝，用享?厥文考鲁公。
铭文中，作器者为鲁侯熙，作器纪念的是他死去的父亲，也就是上一代鲁侯。他的爵位为“侯”，特别将父亲称作“鲁公”，说明我们后世看到的“鲁公”应当是对死者的尊称，而非在其生前使用。
在西周建立初期，为了同时解决殷商遗民的安置、功臣的封赏和边境的安定几大问题，以周公旦为首的周初元勋们创造出了分封制度，大封诸侯。值得注意的是，诸侯所获得的封地均在王畿之外的边境地区，可见侯爵本身不仅是爵位，也是职事，贵族在享受侯爵带来的国内自治之权时，也要履行镇守边疆的义务。
与上面“公”的例子不同的是，侯爵确实是可以通过父子相传的，伯晨鼎铭文中有这样的记录：
隹王八月。辰才丙午。王命垣侯伯晨曰：嗣乃且考侯于垣……（大意：八月丙午，周王命令垣侯伯晨：继承你祖父、父亲的侯位镇守垣……）
这篇铭文证实，“侯”确实是在家族中传承的，因此“侯爵”应当是存在无疑的。
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