文│戴闻名
英国伦敦巴特西公园，妈妈们推着婴儿车漫步在鲜花盛开的树林中
最近，英国各大主流媒体纷纷揪心于一件事：“婴儿萧条”。
英国国家统计局最新发布的报告显示，2020年英格兰和威尔士的生育率（即每名女性生育的子女数）降至1.58, 比上世纪30年代经济大萧条时期还要低，只有二战后峰值2.93的约一半，苏格兰更是只有1.29。
智库“人口变化中心”说，要维持现有人口的增长率，生育率需要达到2.1, 但2020年已经低至1.6以下, 未来3年还将持续走低，2023年可能下滑到1.45。
面对一个日益“少子化”的未来，英国媒体普遍认为，这预示着一场国家性的人口和经济危机——他们甚至为此造出了新的流行词：“婴儿短缺”（Baby Shortage）、“婴儿萧条”（Baby Bust）。
“老姑娘之国”
英国老牌政经杂志《经济学人》对于这场危机报道的标题是：《老姑娘之国：无孩率攀升到了一个世纪之前的水平》。
文章指出了一个新的变化：英国生育率降低的直接原因，部分在于二孩和三孩的生育意愿不如从前，但更主要的原因还是首次生育意愿的明显走低。
牛津大学社会学家约翰·厄米什指出，传统上，人们认为，没有受过高等教育的女性更可能选择结婚生子的人生道路，但现在的发展趋势是，没有上过大学的女性同样会选择不婚或不育。如果这个趋势持续下去，未来将有高达21%的英国女性没有后代。
厄米什认为，首次生育率的下降，背后是越来越多的女性选择单身或“丁克”，这才是最大的社会变化。
英国经典文学作品中曾有过很多恨嫁的“老姑娘”形象，但进入20世纪后随着结婚和生育率的提高，这样的文学形象越来越少见。“如今看来，文学世界里曾经的‘老姑娘之国’，可能将是未来英国的样子。”《经济学人》杂志自嘲说。
英国国家统计局的数据显示，如今80岁以上的这代人中，只有11%没有孩子。而日渐走低的生育率和日渐延长的人均寿命则意味着，未来20年中，80岁以上人口的“无孩率”将是前辈人的3倍。对于英国本已捉襟见肘的国家医疗护理系统来说，这可不是个好消息。
英国智库“社会市场基金会”进一步指出，生育率降低将导致劳动人口将减少、经济走衰，公共财政将难以为继，最终引发经济灾难。
为什么伦敦人不生孩子了
英国生育率的一个洼地，是伦敦市中心城区。伦敦最畅销的报纸之一《标准晚报》直接抛出了一个灵魂拷问：为什么伦敦人不生孩子了？
《标准晚报》调查下来，发现伦敦人不想生育的原因之一，在于房价过高——很多人感觉自己“爬不上房产的进阶之梯”。与此同时，伦敦人普遍感觉财务和工作的不安全感越来越高，伦敦的育儿成本又是全世界第二贵，生养孩子实在力不从心。更糟糕的是，人们遇见合适人生伴侣的时间似乎也越推越晚。
对气候变化的担心则是影响年轻人生育意愿的重要因素。近期的一份调查显示，16-25岁的“Z世代”年轻受访者中，有高达40%的人因为气候危机出现生育犹豫。
英国自己的育龄人口不愿生育，导致新生儿父母是外国移民的比例不断上升。
据《独立报》报道，2020年，英格兰和威尔士的新生儿中，34.8%父母之中至少有一方出生在英国之外。其中巴基斯坦是英国新生儿父母的最大来源国，其次是罗马尼亚和波兰。
也就是说，未来英国年轻一代的族裔构成也将发生深刻变化：英国人占比进一步减少，南亚和东欧裔比例进一步上升。
头重脚轻的社会
《卫报》评论员波莉·汤因比直言不讳地指出，生育率下降折射出英国社会深层次的危机。
“生育率下降的原因令人沮丧：生活艰困、安全感匮乏、焦虑深重。它充分体现了，在这个社会里，抚养孩子对于女性来说是多么沉重的负担。与此同时，社会在飞速变老，国家前途充满问号，日益萎缩的劳动纳税人口要为老一代的养老金和护理费埋单，无暇顾及年轻一代的需求。”汤因比说。
她举例说，现在想要在英格兰购房，年收入至少需要达到5.9万英镑（约合50万元人民币）。与此同时，社会流动性降低，有产者子女再购房的比例是无产者子女的3倍，相当一部分人只能等待政府分配廉租房或终生租房。
移民曾是一条提高生育率的捷径，但脱欧又使得英国的吸引力大大降低，自疫情以来人口呈现净流出趋势。
一个少子、老龄化的社会，也是创新力走下坡路、社会心态日趋保守的社会。
“一个头重脚轻的社会，将出产心态保守和恐惧的选民——我们其实已经处在这样的境地了，未来还将进一步恶化。”她警告说。
政府出不出手？
吊诡的是，尽管智库、媒体和有识之士几乎都认为，低生育率将对国家和经济未来产生严重负面影响，但政府是否应该出手干预，却是一件存在争议的事。
智库“社会市场基金会”直接指出， “婴儿短缺”将带来长期的经济停滞。
“从远期来看，英国劳动年龄的人口将出现短缺。目前，每10名劳动人口支撑约3名65岁以上的老人；5年后，这个数字将上升到3.5, 到2060年则会接近4。与此同时，到2050年，将有1/4的英国人超过65岁。劳动人口比例下降，加上领养老金人口比例的上升，明显将对经济生产力产生负面影响。”他们在报告中写道。
他们建议，英国政府决策者应该考虑实行“自由的鼓励生育政策”，对有意愿生育的人给予更多的支持，比如发放新生儿补贴、提升产假福利、儿童照管费用减免等。与此同时，学习苏格兰，成立“人口问题领导小组”，要求政府官员在制定每一项政策时，都应该审查其对生育率产生的影响。
但“社会市场基金会”报告的执笔者也坦言，政府干预低生育率在英国是个敏感议题，因为仍有相当一部分人认为低生育率将有助于缓解气候变化带来的资源枯竭问题，也是对女性自由意志的尊重，是社会进步的表现。
英国《柳叶刀》杂志曾做过调查，发现全世界至少有23个国家面临严峻的低生育率问题，如果放任不管，到2100年，全球65岁以上人口的数量将比20岁以上的多出6.7亿。
而全世界已有超过1/4的国家实行了积极的鼓励生育政策。比如芬兰向所有父母发放婴儿出生津贴，波兰为育儿父母提供住房补贴，日本政府甚至用人工智能技术帮助年轻人相亲。
“‘婴儿萧条’并非解决气候危机的答案。说到底，一个国家能否生存，取决于是否有足够的人愿意做该做的事——尤其是在他们年轻的时候。”波莉·汤因比写道。
来源： 新华社
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